El proyecto Space Crystals for Earth Catalysis, dirigido por Luis Gómez-Hortigüela del Instituto de Catálisis y Petroleoquímica (ICP), ha sido seleccionado en la fase final del certamen Space for Inspiration de la Agencia Espacial Europea. Este trabajo se centrará en la producción de zeolitas, cristales con estructuras porosas que actúan como catalizadores en diversas industrias, como la petroquímica y la producción de detergentes.
Las zeolitas son esenciales en la aceleración de reacciones químicas, pero su eficacia depende de la perfección de su estructura. Sin embargo, en la Tierra, la gravedad afecta negativamente a este proceso, introduciendo irregularidades durante la cristalización. Así, las partículas más pesadas tienden a sedimentarse y las corrientes de convección naturales generan movimientos que alteran la formación de los cristales.
El equipo, que incluye a Joaquín Pérez Pariente, Jaime Jurado y Ramón de la Serna, se propone sintetizar zeolitas en un entorno de microgravedad, donde estos efectos de la gravedad son mínimos. Gómez-Hortigüela señala que esta técnica podría permitir la creación de catalizadores con una precisión estructural sin precedentes, superando las limitaciones actuales de producción en la Tierra.
A pesar de los avances prometedores, el investigador destaca que la fabricación de zeolitas en el espacio a gran escala no es económicamente viable en este momento. El coste de lanzamiento supera con creces el valor de estos cristales, que se producen en toneladas. No obstante, el enfoque del proyecto no es la producción masiva, sino la obtención de pequeñas cantidades de material que podrían tener aplicaciones significativas en la Tierra.
Para viabilizar el uso de estos cristales, el equipo planea utilizar las pequeñas cantidades sintetizadas en microgravedad para su posterior aplicación en procesos industriales en la Tierra. La idea es sembrar estas pequeñas cantidades en entornos específicos donde puedan ser más efectivas, potenciando así su utilización en catalizadores más eficientes.
Contexto: La investigación sobre zeolitas y su aplicación en la industria ha sido objeto de interés durante años, dado su papel crucial en la mejora de la eficiencia de procesos químicos. El ICP ha estado involucrado en múltiples proyectos relacionados con la catálisis, contribuyendo al avance de tecnologías sostenibles. La atención al desarrollo de energías limpias y la mejora de procesos industriales hacen que iniciativas como esta sean relevantes en el contexto de la transición energética en España y Europa.